Напомним, что миссия Cassini стартовала ещё в 1997 году. До Сатурна станция добралась в середине 2004 года, начав комплексную программу исследований этого газового гиганта и его колец. За тринадцать лет было собрано огромное количество важных научных данных; на Землю переданы уникальные снимки планеты и её спутников.
Увы, аппарат уже исчерпал запасы топлива. Минувшей весной было объявлено о заключительной стадии исследовательской программы, получившей название Grand Finale. С 26 апреля станция Cassini совершала серию «погружений» в зазор шириной 2400 км между Сатурном и его внутренним кольцом.
И вот теперь сообщается, что аппарат начинает серию максимальных сближений с Сатурном. Так, уже 14 августа Cassini совершит первый из пяти запланированных пролётов: аппарат окажется на расстоянии всего 1630–1710 км над верхней границей облаков Сатурна. Во время этих сближений учёные рассчитывают получить новые данные об атмосфере планеты.
А уже в следующем месяце, 15 сентября, Cassini «нырнёт» в атмосферу Сатурна. Аппарат будет собирать и передавать данные до самого своего конца, что позволит учёным получить уникальную информацию о планете. Это станет финалом 20-летней миссии.
