27 января 1967, во время наземных испытаний на стартовом комплексе Космического центра Кеннеди, из-за неполадок в электрической проводке и высококонцентрированного кислородного окружения в кабине пилотов начался пожар. Экипаж «Аполлон 1» не успел открыть люк со сложной системой затворов.
В результате уже через 14 секунд все трое погибли от удушения: Роджер Чаффи (Roger Chaffee), Вирджил Гриссом (Virgil Grissom) и Эдвард Уайт (Edward White). Когда кабину удалось открыть, от их тел почти ничего не осталось. Эта катастрофа нашла отражение в ряде фильмов, в том числе в сериале «Клуб жён астронавтов» 2015 года.
К 50-летию этой фатальной миссии NASA решила изъять из хранения шлюз капсулы «Аполлон 1» и выставить его в Космическом центре.
Космодром находится на острове Мерритт, недалеко от мыса Канаверал, и используется для запуска космических аппаратов и управления полётами. При нём работает комплекс посетителей, включающий музеи, кинотеатры, зал славы астронавтов, памятник «Космическое зеркало» из чёрного гранита с именами всех погибших астронавтов. В комплексе уже выставлены целый парк ракет, капсулы, луноходы, командные модули и прочие технологические раритеты.
Директор центра Боб Кабана (Bob Cabana) сказал в интервью, что эта трагедия изменила культуру работы, люди перестали бояться озвучивать свои вопросы. Это помогло в дальнейшем избежать многих напрасных жертв во время космических испытаний и путешествий. Он также сказал, что выставка должна служить напоминанием об ошибках.
NASA также почтит память погибших экипажей космических шаттлов «Челленджер» (28 января 1986 года) и «Колумбия» (1 февраля 2003 года).
Агентство готовится к новой вехе пилотируемых полётов: с 2018 года астронавты будут доставляться к Международной космической станции частными кораблями SpaceX и Boeing.
