ALMA — Атакамская большая миллиметровая/субмиллиметровая решётка. Это совместный проект ESO, Национального научного фонда США и Национального института естественных наук Японии NINS в кооперации с Республикой Чили.
Нужно отметить, что ALMA — это первая обсерватория ESO, оборудование которой позволяет исследовать Солнце. Обычно на ALMA наблюдаются объекты, видимая яркость которых во много миллионов раз меньше, чем у нашего светила. Поэтому пришлось специально приспособить антенны обсерватории к тому, чтобы они могли строить детальные изображения Солнца методом радиоинтерферометрии, не получая при этом повреждений от нагрева сфокусированным солнечным светом.
В результате была получена серия изображений, продемонстрировавших уникальный потенциал ALMA для исследований Солнца. В частности, сделанные снимки выявили детали на поверхности Солнца, которые не удаётся регистрировать другими инструментами, в том числе структуру тёмной деформированной центральной части солнечного пятна, примерно вдвое превышающей по размерам диаметр Земли.
Солнечные пятна представляют собой временные образования, которые появляются в областях повышенной концентрации и интенсивности магнитного поля Солнца. Их температура несколько ниже, чем температура их окружения, почему они и кажутся тёмными.
