Проект, о котором идёт речь, предполагает запуск аппарата для исследования гигантского металлического астероида Психея. Это тело находится в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Ожидается, что миссия позволит получить новую информацию о зарождении и формировании Солнечной системы.
Изначально планировалось, что зонд «Психея» будет запущен в 2023 году. Но теперь исследователям удалось разработать более эффективную программу полёта со стартом летом 2022-го. Более того, до пояса астероидов аппарат сможет добраться в 2026 году, что на четыре года раньше, нежели предполагалось первоначально.
В новой программе полёта не предусмотрен гравитационный манёвр возле Земли. Кроме того, траектория будет проходить дальше от Солнца, а следовательно, потребуется меньше тепловой защиты, что позволит уменьшить массу зонда. При этом в 2023 году аппарат совершит гравитационный манёвр в окрестностях Марса.
Добавим, что астероид Психея был открыт 17 марта 1852 года итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом в обсерватории Каподимонте в Неаполе. Тело названо в честь Психеи, олицетворения души в древнегреческой мифологии.
