Проект ELT предполагает создание самого большого (39-метрового) телескопа оптического и ближнего инфракрасного диапазонов в мире. Для этого комплекса разработана сложная пятизеркальная оптическая система, не имеющая аналогов и требующая создания оптических и механических элементов на пределе современных технических возможностей.
Важной вехой в истории строительства ELT стала отливка вторичного зеркала его оптической системы (M2), которое будет превосходить размером главные зеркала многих современных крупных телескопов. Заготовка зеркала представляет собой литой блок материала — особой стеклокерамической массы Zerodur. Впоследствии этот блок будет отшлифован и отполирован до получения оптической поверхности требуемых параметров и качества: окончательная точность обработки должна составить 15 нанометров.
После выполнения всех необходимых операций зеркало будет иметь диаметр 4,2 метра и весить 3,5 тонны. Это будет самое большое вторичное зеркало телескопа из всех, когда-либо изготовленных, и самое большое выпуклое зеркало в истории оптики.
Зеркало M2 будет установлено отражающей поверхностью вниз над гигантским 39-метровым главным зеркалом телескопа. Размер третьего зеркала составит 3,8 метра. Первые наблюдения на новом телескопе намечены на 2024 год.
