Соглашение об установке инструмента MASCARA было подписано Европейской Южной Обсерваторией (ESO) с Лейденским университетом в июне прошлого года. Это вторая установка данного типа — первая работает в северном полушарии в обсерватории Роке де лос Мучачос на острове Ла Пальма (Канарские острова).
Инструмент представляет собой комплекс из пяти камер в термостатируемом контейнере. Общее поле зрения прибора охватывает почти всё небо в месте его установки. Система обладает гибкостью использования и высочайшей надёжностью.
Главная задача камеры MASCARA — искать экзопланеты вокруг самых ярких звёзд неба, которые ещё не исследованы ни космическими, ни наземными программами. Для этого применяется так называемый метод транзитов. Система проводит многократные повторяющиеся измерения блеска тысяч звёзд и с помощью специального программного обеспечения выявляет в нём слабые периодические колебания, вызванные прохождениями планет перед дисками своих материнских светил.
Целевая популяция планет, которые будут обнаруживаться с помощью MASCARA, — это в основном «горячие Юпитеры», то есть газовые гиганты, физически похожие на Юпитер, но обращающиеся вокруг своих родительских звёзд на очень близком расстоянии, с орбитальным периодом всего несколько часов. Но система также может искать сверхземли и планеты размеров Нептуна.
Ожидается, что в результате наблюдений с новым инструментом будет создан каталог ярких околосолнечных объектов, которые затем можно было бы наблюдать с целью уточнения их характеристик, в частности, детально исследовать планетные атмосферы.
