Это не первая большая задержка в программе, нацеленной на отправку астронавтов в глубокий космос и на Марс. Отсрочку подтвердил руководитель подразделения NASA по исследованию космоса человеком Билл Герстенмайер (Bill Gerstenmaier). Он дал пояснение этому решению в ответ на запрос Управления государственной ответственности, которое провело проверку текущих планов агентства по программе дальнего космоса.
Результаты аудита подтвердили прежние оценки: у NASA недостаточно времени и средств для совершения запуска в ноябре 2018 года. На пути к этому стоит и ряд технических сложностей. Управление рекомендовало NASA дать взвешенный ответ Конгрессу, состоится или нет пуск SLS к плановому сроку. И космическое агентство наконец признало, что эта цель не может быть достигнута.
В настоящее время в рамках Системы космических запусков NASA выполняет три различные программы: наряду с созданием ракеты инженеры проектируют пилотируемый корабль MPCV на основе корабля Orion закрытой программы Constellation. Также под нужды SLS производится обновление инфраструктуры Космического центра им. Кеннеди на мысе Канаверал во Флориде. Каждая из этих программ, согласно отчёту, отстаёт от планов по собственным причинам. К тому же нынешний плотный график их реализации не предусматривает времени на исправление возможных ошибок.
Господин Герстенмайер пообещал обозначить новый график в сентябре, но оговорился, что этот процесс может быть затруднён ввиду множества неопределённостей, сопровождающих проект SLS. Дабы снизить риски, возможно, первый полёт сверхтяжёлой ракеты будет совершён без экипажа, в таком случае пилотируемая миссия состоится не ранее 2021 года.
Таким образом, потребуется заметно больше ресурсов, чем планировалось. NASA также не может предсказать, какое влияние на реализацию программы Исследования космоса человеком окажет новая администрация президента. Конгресс также может вмешаться и внести некоторые существенные изменения в планы NASA. И вице-президент Майкл Пенс скоро будет назначен ответственным за новый Национальный космический совет, призванный давать рекомендации по американским задачам в космосе. Деятельность совета может дополнительно усложнить программы SLS и Orion.
Пока ясно одно: полёт крупнейшей в мире ракеты-носителя не состоится в следующем году.
